«Les Zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie» est un célèbre tableau du peintre russe Ilya Repine. L’œuvre de 2,03 × 3,58 m a été réalisé en 1891.
Le tsar Alexandre III la lui achète pour 35 000 roubles, un record à l’époque. Le tableau est aujourd’hui conservé au musée russe à Saint-Petersbourg. Il existe une deuxième version du tableau, qu’Ilya Repine débuta avant la livraison du premier tableau, en 1889, et termina vers 1896. Il est conservé au Musée d’art de Kharkiv. La scène imaginaire représentée dans le tableau «Les zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie» se déroule en 1676.
Les Cosaques zaporogues avaient vaincu l’armée turque au cours d’une bataille. Le sultan de Turquie envoie une lettre aux Zaporogues exigeant d’eux la soumission à l’Empire ottoman. Les Cosaques lui répondirent d’une manière peu habituelle. Sous l’œil amusé et malicieux de leur chef Ivan Sirko, ils écrivent au sultan turc une lettre regorgeant d’insultes.
Au temps de Repine, ce peuple avide de liberté jouissait d’une immense sympathie. Repine écrit dans une lettre adressée au critique Stasov : «Tout ce que Gogol a écrit sur eux est vrai ! Un sacré peuple ! Personne dans le monde entier n’a ressenti aussi profondément la liberté, l’égalité et la fraternité.» (Gogol est l’auteur de Tarass Boulba).
La population de Zaporojie (est de l’Ukraine) aujourd’hui se compose principalement de chrétiens orthodoxes. La ville est située au nord de la Crimée. La Crimée est une péninsule du sud-est de l’Ukraine, sur la mer Noire. Depuis le XVe siècle, elle a successivement fait partie de l’Empire ottoman, de l’Empire russe et de l’Union des républiques socialistes soviétiques, d’abord dans la République socialiste fédérative soviétique de Russie, puis, à partir de 1954, dans la République socialiste soviétique d’Ukraine. En 1991, elle est restée rattachée à l’Ukraine indépendante, tout en étant en majorité russophone.
La Crimée a le statut de République autonome au sein de l’Ukraine, avec comme capitale Simferopol. Après la guerre russo-turque de 1768-1774, la Tauride et la Crimée étaient devenus russes par le traité de Iassy. Le traité d’Iassy a été signé le 9 janvier 1792 entre l’empire russe et l’empire ottoman. Le traité mettait fin à la septième guerre russo-turque. Lors de cette guerre, la Sublime Porte était soutenue par la Grande-Bretagne. L’impératrice Catherine II avait pour allié l’Autriche.
Les troupes russes menées par Souvorov remportèrent plusieurs victoires, avant de marcher sur Constantinople. Le jeune sultan Selim III fut contraint de demander la paix. L’Empire russe est représenté lors des négociations par le prince Potemkine puis, après son décès, par le prince Bezborodko.
L’Empire ottoman était représenté par le grand vizir Youssouf-Pacha. La Turquie reconnaissait par ce traité l’annexion en 1783, par l’impératrice Catherine II, du khanat de Crimée et la fondation par le prince Potemkine de la ville et de la base navale de Sébastopol en 1784, notamment. Après la séparation des États de l’URSS, des manifestations ont eu lieu en Crimée pour demander le retour à la Russie.
